中国历代花鸟画在古代画科中占据着重要的地位。花鸟画是以花卉、花鸟、鱼虫、飞禽、翎毛、畜兽、草虫、蔬果等为描绘对象的画，通常分为“工笔”、“写意”、“兼工带写”3种，其中写意花鸟画又可分为大写意花鸟画和小写意花鸟画。按照水墨色彩上的差异，花鸟画可分为水墨花鸟画、泼墨花鸟画、设色花鸟画、白描花鸟画、没骨花鸟画。
在古代，花鸟图像就已经特别显现，如质朴的凿刻岩画。新石器时代陶器上的花鸟图像就是最为简单的花鸟画。从殷商时期至秦汉时期，花鸟图像一直逐步在向艺术化方向发展。如战国晚期木板画《老虎被缚图》是目前已知的最早的独幅花鸟画。东汉壁画《双鸦栖树图》也是比较早的独幅花鸟画。
魏晋南北朝时期，花鸟画已经独立成科。根据古代文献记载得知，东晋画家刘胤祖是已知的第一位花鸟画家，而且此时也已经出现了许多独立形态的花鸟绘画作品，如顾恺之的《凫雀图》、史道硕的《鹅图》、顾景秀的《蜂雀图》、萧绎的《鹿图》等。
唐代的花鸟画技法已经十分成熟。根据不完全统计，唐代大致有80多位花鸟画家，比较著名的有曹霸、韩干、韩晁、边鸾、薛稷、韦偃，李泓、卢弁、张旻、齐旻、李逖、张立等。
五代和两宋时期，宫廷画院花鸟画更是发展得极为顺畅。此时以黄筌、徐熙、易元吉、崔白、宋徽宗赵佶等为领军人物。黄筌之子黄居寀、居宝，徐熙之孙徐崇嗣、崇矩都是当时经过家庭熏陶的著名花鸟画家。
北宋的《宣和画谱》撰写了第一篇花鸟画论文。该论文中记载了大约有30多位花鸟画家，近2000件优秀作品，所画花卉的品种已经达到了2万余种。
元代的花鸟画多继承宋代的传统，而且还涌现出了一批专门画水墨梅竹的画家，如柯九思、仉瓒、吴镇、王冕等最具有代表性。
明代的花鸟画造诣也相当高深，如徐渭、陈道复、沈周等就是最好的代表。
清代的花鸟画已经发展得炉火纯青，如涌现出的石涛、恽寿平、朱耷 (八大山人)、扬州八怪等均是画坛界首屈一指的人物。
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